(Siegfried Layda/Getty Images) Vieux fidèle, le célèbre geyser du parc national de Yellowstone, éclate avec une régularité si captivante qu'ils ont donné son nom à toute la source jaillissante.
Éclats phénoménaux d'eau chaude et de vapeur - alimentés par l'activité géothermique du Yellowstone supervolcan dessous - jaillissent avec une telle ponctualité qu'ils peuvent même être prédits, donnant au geyser le surnom de la montre de l'éternité . Mais Old Faithful n'a pas toujours été aussi fidèle, et il y a bien longtemps, la montre d'Eternity a complètement cessé de tourner.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont observé que l'intervalle entre les éruptions (IBE) d'Old Faithful a considérablement changé, passant d'environ 60 à 65 minutes dans les années 1950 à environ 90 à 94 minutes depuis 2001.
Pour étudier pourquoi - et sonder les liens entre les variations de l'IBE d'Old Faithful et la variabilité à long terme de la sécheresse dans la région - dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'US Geological Survey (USGS) ont collecté plusieurs restes de bois minéralisé trouvés autour du monticule sur lequel Old Faithful Fidèle est assis.
Aujourd'hui, le monticule est stérile et vide d'arbres - ils ne poussent pas sur des monticules de geysers actifs, car le déluge et les éclaboussures constants de la décharge brûlante et riche en alcalins seraient incompatibles avec la germination et la croissance des semis.
Néanmoins, un étude pionnière il y a des décennies a analysé un ancien échantillon de bois récupéré à Old Faithful, suggérant qu'il était une fois au moins, les éruptions du geyser se sont calmées pendant un certain temps et que des arbres ont poussé à son emplacement.
Inspirée d'en savoir plus, l'équipe de l'USGS a analysé 13 échantillons de bois minéralisé qu'elle a récupérés du monticule d'Old Faithful, avec une datation au radiocarbone suggérant que ces arbres ont poussé à Yellowstone il y a plusieurs siècles, vers 1233 à 1362 CE.
'Quand j'ai soumis les échantillons pour une datation au radiocarbone, je ne savais pas s'ils auraient des centaines ou des milliers d'années', a déclaré le premier auteur et géologue de l'USGS, Shaul Hurwitz. Raconté La science .
'C'était un 'aha!' moment où ils se sont tous regroupés sur une période de cent ans aux XIIIe et XIVe siècles.
Pour comprendre pourquoi et comment ces arbres ont tous pu vivre dans cette fenêtre de temps relativement brève de plusieurs décennies au cours de laquelle Old Faithful a apparemment cessé d'éclater, les chercheurs ont recherché des données historiques qui pourraient expliquer les conditions de sécheresse à l'époque, où la réduction des précipitations et un approvisionnement en eau souterraine inférieur fermerait les robinets du geyser emblématique.
Ils n'ont pas eu à chercher bien loin, les précédentes données locales sur les cernes des arbres indiquant des méga-sécheresses prononcées dans la région et dans d'autres parties du monde également, résultant de conditions sévères lors d'un épisode connu sous le nom de Anomalie climatique médiévale (alias période chaude médiévale).
'C'est l'époque où nous avons des choses comme la viticulture dans le nord de l'Angleterre et une perte de glace de mer qui a permis aux gens de découvrir le Groenland', a expliqué la paléoclimatologue Cathy Whitlock de la Montana State University, qui n'a pas participé à l'étude. À l'intérieur de la science .
«Nous savons qu'à Yellowstone, il faisait à la fois plus chaud et plus sec. La limite supérieure des arbres était plus élevée sur les pentes et il y a des preuves de plus d'incendies au cours de cette période.
Les liens que l'équipe a trouvés ne comblent pas seulement les lacunes du chronométrage historique d'Old Faithful. Ils peuvent également indiquer des variations d'éruption de geyser à l'avenir, alors que le monde devient de plus en plus chaud et plus sec face à changement climatique .
C'est quelque chose Hurwitz annoncé il y a plus d'une décennie , et même si Eternity's Timepiece a montré qu'il peut parfois être un peu peu fiable, la vraie horloge ne s'arrête jamais.
'Les modèles climatiques prévoient des sécheresses de plus en plus graves et de grands incendies d'ici le milieu du siècle, entraînant une transformation majeure des écosystèmes de Yellowstone', l'équipe écrit .
« Il a été démontré dans les enregistrements d'observation modernes que des périodes de précipitations réduites entraînent des éruptions moins fréquentes du Old Faithful Geyser, tandis que les nouvelles dates 14C du bois minéralisé suggèrent que des événements de sécheresse graves et de longue durée peuvent entraîner l'arrêt de l'éruption du Old Faithful Geyser.
Les découvertes sont rapportées dans Lettres de recherche géophysique .