(Aumphotographie/Getty Images) Il y a près d'un millénaire, un bouleversement majeur s'est produit dans l'atmosphère terrestre : un nuage géant de particules riches en soufre a traversé la stratosphère, assombrissant le ciel pendant des mois, voire des années, avant de finalement retomber sur Terre.
Nous savons que cet événement s'est produit parce que les chercheurs ont foré et analysé carottes de glace - des échantillons prélevés au plus profond des calottes glaciaires ou des glaciers, qui ont piégé aérosols soufrés produit par des éruptions volcaniques atteignant la stratosphère et revenant à la surface.
La glace peut ainsi conserver des preuves de volcanisme sur des échelles de temps incroyablement longues, mais identifier la date précise d'un événement qui se manifeste dans les couches d'une carotte de glace reste une affaire délicate.
Dans ce cas, les scientifiques avaient supposé que le dépôt sulfureux avait été laissé par une éruption majeure déclenchée en 1104 par Crochet d'Islande , un volcan parfois appelé la 'Porte de l'Enfer'. Étant donné que la mince bande de glace se classe parmi les plus grands signaux de dépôt de sulfate du dernier millénaire, cela semble plausible.
Seulement, que se passe-t-il si la chronologie acceptée d'une carotte de glace s'avère déformée dans le temps ? Il y a quelques années, une étude a conclu qu'une échelle de temps appelée Groenland Ice Core Chronology 2005 (GICC05) était décalée jusqu'à sept ans au cours du premier millénaire de notre ère, et jusqu'à quatre ans au début du prochain millénaire.
Ces constatations, selon nouvelle recherche dirigé par le paléoclimatologue Sébastien Guillet de l'Université de Genève en Suisse, signifie que Hekla ne pouvait pas être le coupable du signal de sulfate géant après tout.
'Une découverte importante résultant de cette datation révisée des carottes de glace est un signal volcanique bipolaire majeur et jusqu'ici non reconnu avec un dépôt de sulfate commençant à la fin de 1108 ou au début de 1109 CE et persistant jusqu'au début de 1113 CE dans le registre du Groenland', Guillet et ses co-auteurs expliquer dans leur papier , notant que la preuve du même événement peut également être vue dans une chronologie des carottes de glace antarctique révisée de la même manière.
Pour enquêter sur ce qui aurait pu être à l'origine de ces anciennes traces au sommet et au bas du monde, l'équipe a passé au peigne fin la documentation historique, à la recherche de documents médiévaux d'éclipses lunaires étranges et sombres qui pourraient correspondre à la brume stratosphérique de grands événements éruptifs.
'Les spectaculaires phénomènes optiques atmosphériques associés aux aérosols volcaniques de haute altitude ont attiré l'attention des chroniqueurs depuis l'Antiquité', l'équipe écrit .
'En particulier, la luminosité signalée des éclipses lunaires peut être utilisée à la fois pour détecter les aérosols volcaniques dans la stratosphère et pour quantifier les profondeurs optiques stratosphériques après de grandes éruptions.'
Selon Dossiers de la NASA sur la base d'un rétrocalcul astronomique, sept éclipses lunaires totales auraient été observables en Europe au cours des 20 premières années du dernier millénaire, entre 1100 et 1120 CE.
Parmi ceux-ci, un témoin d'un éclipse lunaire survenu en mai 1110 a écrit sur l'obscurité exceptionnelle de la lune pendant le phénomène.
'La cinquième nuit du mois de mai est apparue la lune brillant dans la soirée, et ensuite peu à peu sa lumière a diminué, de sorte que, dès que la nuit est venue, elle a été si complètement éteinte avec lui, que ni lumière, ni orb, ni rien du tout n'a été vu, ' un observateur a écrit dans le Chronique de Peterborough .
De nombreux astronomes ont depuis discuté de cette éclipse lunaire mystérieuse et inhabituellement sombre. Des siècles après qu'il se soit produit, l'astronome anglais Georges Frederick Chambers a écrit à ce sujet, en disant : 'Il est évident que cette [éclipse] était un exemple d'éclipse 'noire' lorsque la Lune devient tout à fait invisible au lieu de briller avec la teinte cuivrée familière'.
Bien que l'événement soit bien connu dans l'histoire de l'astronomie, les chercheurs n'ont jamais suggéré qu'il aurait pu être causé par la présence d'aérosols volcaniques dans la stratosphère, même si c'est la cause la plus probable, selon la nouvelle étude.
'Nous notons qu'aucune autre preuve de voile de poussière volcanique, telle qu'une atténuation du Soleil, des lueurs crépusculaires rouges et / ou des halos solaires rougeâtres, n'a pu être trouvée au cours de nos enquêtes pour les années 1108-1110 CE', les chercheurs écrivent .
Si le moment est venu, alors quel volcan était responsable du nuage de soufre, étant donné que Hekla est maintenant hors du cadre ?
Bien qu'il soit impossible de le savoir avec certitude, l'équipe pense que l'explication la plus probable est celle du Japon. Mont Asama , qui a produit une éruption géante de plusieurs mois en 1108 - nettement plus importante qu'une éruption ultérieure en 1783 qui a tué plus de 1 400 personnes.
Une entrée de journal enregistrée par un homme d'État décrit l'événement 1108 : 'Il y a eu un incendie au sommet du volcan, une épaisse couche de cendres dans le jardin du gouverneur, partout les champs et les rizières sont rendus impropres à la culture. On n'a jamais vu ça dans le pays. C'est une chose très étrange et rare.
En plus des témoignages, les chercheurs ont également examiné les preuves des cernes des arbres, ce qui suggère que 1109 CE était une année exceptionnellement froide (environ 1 degré Celsius plus frais dans l'hémisphère nord), sur la base de cernes des arbres nettement plus fins.
D'autres documents historiques, en particulier des récits d'impacts climatiques et sociétaux dans les années 1109-1111 de notre ère, corroborent l'hypothèse selon laquelle une éruption de 1108 (ou une série d'éruptions qui ont commencé cette année-là) aurait pu avoir des effets désastreux sur les communautés touchées.
La les chercheurs ont trouvé une `` abondance de témoignages faisant référence à des conditions météorologiques défavorables, à de mauvaises récoltes et à des famines au cours de ces années », notant que `` les preuves rassemblées suggèrent que les difficultés de subsistance, qui ont commencé en 1109, se sont aggravées en famine dans plusieurs régions d'Europe occidentale ''.
Bien sûr, ces difficultés d'il y a longtemps ne peuvent être considérées comme la preuve d'un événement éruptif particulier, mais les chercheurs disent que toutes les preuves, prises ensemble, suggèrent qu'un groupe 'oublié' d'éruptions volcaniques de 1108 à 1110 a déclenché de terribles conséquences sur l'humanité. . Nous ne faisons que les redécouvrir maintenant.
Les découvertes sont rapportées dans Rapports scientifiques .