Lumières capturées du 2 au 4 octobre 2011. Crédit : Joseph DePasquale, Smithsonian Astrophysical Observatory/Chandra X-ray Center Bien que les aurores boréales sur Terre soient sans doute magnifique , ils ne sont rien comparés à la version à rayons X amplifiée trouvée sur Jupiter . Et maintenant, les astronomes britanniques ont enfin compris ce qui les cause : fou tempêtes solaires .
D'abord, pour les non-initiés, parlons de ce qui crée leaurores boréales- Les aurores boréales de la Terre. Fondamentalement, les aurores - sur n'importe quelle planète - sont causées lorsque des particules chargées du Soleil interagissent avec les champs magnétiques planétaires. Les différentes couleurs sont produites par différents ions . Sur Terre, cela signifie que les aurores sont mieux visibles depuis l'hémisphère nord dans des régions comme la Sibérie, l'Islande, l'Alaska et le Canada.
Alors que nous regardons avec émerveillement ce spectacle dans le ciel nocturne, il y a une version insensée de la même chose qui se passe sur Jupiter. En fait, les aurores X de Jupiter couvrent une zone plus grande que la surface de la Terre.
Nous connaissons depuis longtemps la version de Jupiter des aurores boréales, mais des chercheurs de l'University College London rapportent avoir été les premiers àvoyez comment cela change lorsqu'une tempête solaire s'installe.
'Lorsque des tempêtes géantes éclatent, les vents deviennent beaucoup plus forts et compriment la magnétosphère de Jupiter, déplaçant sa frontière avec le vent solaire à 2 millions de kilomètres à travers l'espace. l'équipe explique . 'L'étude a révélé que cette interaction à la frontière déclenche les rayons X à haute énergie dans les aurores boréales de Jupiter.'
Pour arriver à cette conclusion, l'équipe a utilisé l'observatoire Chandra X-Ray de la NASA pour surveiller la quantité de rayons X émis par la planète pendant deux périodes de 11 heures. en octobre 2011 comme un tempête solaire a dépassé la géante gazeuse.
Avec ces données en main, l'équipe a construit une image pour voir où tous ces rayons X se formaient. Il s'avère qu'ils provenaient principalement des pôles magnétiques nord et sud.
Vue d'artiste de la magnétosphère de Jupiter en interaction avec le vent solaire. 1 crédit
William Dunn, l'auteur principal de l'étude, explique le raisonnement de l'équipe :
«En 2000, l'une des découvertes les plus surprenantes était un 'point chaud' brillant de rayons X dans l'aurore qui tournait avec la planète. Il pulsait avec des rafales de rayons X toutes les 45 minutes, comme un phare planétaire.
Lorsque la tempête solaire est arrivée en 2011, nous avons vu que le point chaud pulsait plus rapidement, s'éclaircissant toutes les 26 minutes. Nous ne savons pas ce qui cause cette augmentation de vitesse mais, comme elle s'accélère pendant la tempête, nous pensons que les pulsations sont également liées au vent solaire, ainsi qu'aux nouvelles aurores brillantes.
En plus d'offrir de nouvelles informations sur la formation des aurores X de Jupiter, les découvertes ont des implications beaucoup plus larges, car comprendre comment la « météo spatiale » affecte les planètes est d'une importance vitale pour l'avenir de la Terre. De plus, des découvertes comme celles-ci peuvent nous aider à comprendre comment les planètes se forment et comment différentes atmosphères pourraient soutenir la vie.
Pour le rendre encore plus important, les résultats aideront directementLe vaisseau spatial Juno de la NASAc'est prévu pour atteindre Jupiter cet été. Il va explorer son champ magnétique, ses aurores et son atmosphère, afin que les scientifiques puissent finalement comprendre comment Jupiter, le deuxième corps cosmique de notre système solaire, s'est formé.
Vous pouvez consulter le rapport complet de l'équipe dans le Journal of Geophysical Research - Physique spatiale .