Une couleuvre obscure japonaise dans la zone d'exclusion de Fukushima. (Hanna Gerke) Les serpents vivant dans la zone d'exclusion de Fukushima peuvent être utilisés pour suivre la contamination radioactive, ont appris les scientifiques.
Dix ans après l'une des plus grandes catastrophes radioactives anthropiques de l'histoire, une nouvelle étude décrit comment les radionucléides accumulés par les couleuvres obscures japonaises ( Elapa climatophora et E. quadrivirgata ) sont particulièrement bien placés pour aider à cartographier les différents niveaux de radioactivité environnementale.
'Les serpents sont de bons indicateurs de la contamination de l'environnement car ils passent beaucoup de temps dans et sur le sol', a déclaré l'écologiste James Beasley de l'Université de Géorgie. 'Ils ont de petits domaines vitaux et sont des prédateurs majeurs dans la plupart des écosystèmes, et ce sont souvent des espèces qui vivent relativement longtemps.'
Les serpents ont une courte portée - parcourant en moyenne seulement 65 mètres (213 pieds) par jour. UN étude précédente par l'équipe ont également constaté que les niveaux de radiocésium trouvés dans les serpents à Fukushima étaient étroitement corrélés aux niveaux de contamination radioactive trouvés dans leur environnement. Cela signifie que le suivi et l'étude des serpents devraient révéler les niveaux de radioactivité environnementale.
Les niveaux de contamination environnementale peuvent varier en fonction du type de terrain et des caractéristiques du paysage, telles que la couverture du sol. Non seulement leur nature casanière lie étroitement les serpents à un environnement, mais leur exposition aux radiations peut aider à mieux comprendre les effets des radiations sur des environnements spécifiques et comment cela pourrait affecter d'autres espèces sauvages.
Dirigée par l'écologiste Hannah Gerke de l'Université de Géorgie, la recherche de l'équipe consistait à capturer et à marquer par GPS neuf serpents avec des émetteurs à très haute fréquence (VHF) qui pourraient même révéler si le serpent était au sol ou dans un arbre.
Les neuf serpents ont été suivis pendant un mois alors qu'ils se déplaçaient dans leur environnement d'origine dans les hautes terres d'Abukuma, à environ 24 kilomètres (15 miles) au nord-ouest de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi.
Au total, le suivi a montré 1 717 emplacements de serpents. Dans l'ensemble, les serpents passaient leur temps dans les arbres, les prairies et à côté des ruisseaux en bordure de route. Ils ont également passé du temps dans des forêts de feuillus et des bâtiments abandonnés, en particulier des granges abandonnées, et ont préféré rester près des routes - un seul cas a été enregistré d'un serpent voyageant à plus de 250 mètres d'une route.
Les serpents avaient tendance, d'autre part, à éviter d'entrer dans les forêts sempervirentes, restant à la périphérie de ces terrains.
'Comme prévu, nous avons constaté que la sélection de l'habitat de la couleuvre obscure différait légèrement d'une échelle spatiale à l'autre, mais les serpents évitaient systématiquement les forêts de feuillus et de conifères à feuilles persistantes tout en sélectionnant les zones à proximité des cours d'eau', les chercheurs ont écrit dans leur article .
«Les serpents sont souvent restés dans la même retraite pendant plusieurs jours, ce qui a entraîné des mouvements moyens et des domaines vitaux relativement faibles. Collectivement, ces données fournissent des informations précieuses sur les taux de déplacement, le comportement et la sélection de l'habitat des serpents dans un paysage contaminé, ce qui permettra de mieux informer les futures estimations de l'exposition aux rayonnements externes et, en fin de compte, de réduire les incertitudes des relations dose-effet pour les serpents dans la zone d'exclusion de Fukushima.
Le suivi a eu lieu pendant l'été, entre juin et août, période pendant laquelle les serpents sont les plus actifs. Pendant l'hiver, les couleuvres obscures japonaises hibernent, ce qui pourrait également influencer leur exposition aux radiations, en particulier s'ils s'enfouissent sous terre, ont noté les chercheurs.
De plus, étant donné les différentes caractéristiques environnementales des habitats choisis par les serpents - différents types de couverture terrestre, ainsi que le temps passé dans les arbres - il pourrait y avoir une variété considérable d'exposition aux rayonnements, même au sein d'un groupe de serpents vivant dans le même domaine général.
Les recherches futures, selon l'équipe, devraient chercher à clarifier la relation entre l'utilisation de l'habitat, l'exposition aux radiations et les niveaux de radionucléides trouvés chez les serpents.
'Nos résultats indiquent que le comportement des animaux a un impact important sur l'exposition aux radiations et l'accumulation de contaminants', Gerke a dit .
'L'étude de la manière dont des animaux spécifiques utilisent des paysages contaminés nous aide à mieux comprendre les impacts environnementaux d'énormes accidents nucléaires tels que Fukushima et Tchernobyl .'
La recherche a été publiée dans Ichtyologie & Herpétologie .