Une pie. (burroblando/Getty Images) Lorsque nous avons attaché de minuscules dispositifs de suivi en forme de sac à dos à cinq pies australiennes pour une étude pilote, nous ne nous attendions pas à découvrir un comportement social entièrement nouveau rarement observé chez les oiseaux.
Notre objectif était d'en savoir plus sur le mouvement et la dynamique sociale de ces oiseaux très intelligents, et de tester ces nouveaux appareils durables et réutilisables. Au lieu de cela, les oiseaux nous ont déjoués.
Comme notre nouveau document de recherche explique, les pies ont commencé à montrer des signes de comportement coopératif de «sauvetage» pour s'entraider à retirer le traqueur.
Bien que nous sachions que les pies sont des créatures intelligentes et sociales, c'est le premier cas à notre connaissance qui montre ce type de comportement apparemment altruiste : aider un autre membre du groupe sans obtenir une récompense immédiate et tangible.
Dispositif de repérage de pie, pesant moins de 1 gramme. (Dominique Potvin)
Tester de nouveaux appareils passionnants
En tant que scientifiques universitaires, nous sommes habitués à ce que les expériences tournent mal d'une manière ou d'une autre. Des substances périmées, des équipements défaillants, des échantillons contaminés, une panne de courant imprévue - tout cela peut retarder des mois (voire des années) de recherches soigneusement planifiées.
Pour ceux d'entre nous qui étudient les animaux, et en particulier le comportement, l'imprévisibilité fait partie de la description du poste. C'est la raison pour laquelle nous avons souvent besoin d'études pilotes.
Notre étude pilote était l'une des premières du genre - la plupart des trackers sont trop grands pour convient aux oiseaux de taille moyenne à petite , et ceux qui ont tendance à avoir une capacité très limitée pour le stockage des données ou la durée de vie de la batterie. Ils ont également tendance à être à usage unique.
Un nouvel aspect de notre recherche était la conception du harnais qui retenait le tracker. Nous avons conçu une méthode qui n'exigeait pas que les oiseaux soient à nouveau capturés pour télécharger des données précieuses ou réutiliser les petits appareils.
Nous avons entraîné un groupe de pies locales à se rendre dans une 'station' d'alimentation au sol extérieure qui pouvait soit charger sans fil la batterie du tracker, télécharger des données, soit libérer le tracker et le harnais à l'aide d'un aimant.
Notre nouveau design de tracker était innovant, permettant à un aimant de libérer le harnais. (Dominique Potvin)
Le harnais était solide, avec un seul point faible où l'aimant pouvait fonctionner. Pour enlever le harnais, il fallait cet aimant ou de très bons ciseaux. Nous avons été enthousiasmés par la conception, car elle ouvrait de nombreuses possibilités d'efficacité et permettait de collecter de nombreuses données.
Nous voulions voir si le nouveau design fonctionnerait comme prévu et découvrir quel type de données nous pourrions collecter. Jusqu'où sont allées les pies ? Avaient-ils des habitudes ou des horaires tout au long de la journée en termes de mouvement et de socialisation ? Comment l'âge, le sexe ou le rang de dominance ont-ils affecté leurs activités ?
Tout cela a pu être découvert à l'aide des minuscules trackers - pesant moins de 1 gramme - avec lesquels nous avons équipé avec succès cinq des pies. Tout ce que nous avions à faire était d'attendre et de regarder, puis d'attirer les oiseaux vers la station pour recueillir les précieuses données.
Il ne devait pas être
De nombreux animaux qui vivent en société coopèrent entre eux pour assurer la santé, la sécurité et la survie du groupe. En fait, la capacité cognitive et la coopération sociale ont été trouvées corréler . Les animaux vivant en grands groupes ont tendance à avoir une capacité accrue de résolution de problèmes, comme hyène , napoléon , et moineaux domestiques .
Les pies australiennes ne font pas exception . En tant qu'espèce généraliste qui excelle dans la résolution de problèmes, elle s'est bien adaptée aux changements extrêmes de son habitat par les humains.
Cette pie ne savait pas trop quoi penser de son nouvel accessoire. (Dominique Potvin)
Les pies australiennes vivent généralement dans des groupes sociaux de deux à 12 individus, occupant et défendant en coopération leur territoire à travers des chœurs de chansons et des comportements agressifs (comme le swooping). Ces oiseaux se reproduisent également en coopération, les frères et sœurs plus âgés aidant à élever les jeunes.
Au cours de notre étude pilote, nous avons découvert à quelle vitesse les pies s'associent pour résoudre un problème de groupe. Dans les 10 minutes suivant l'installation du tracker final, nous avons vu une femelle adulte sans tracker travailler avec son bec pour essayer de retirer le harnais d'un oiseau plus jeune.
En quelques heures, la plupart des autres trackers avaient été supprimés. Au jour 3, même le mâle dominant du groupe avait réussi à démanteler son traqueur.
Nous ne savons pas si c'était le même individu qui s'entraidait ou s'ils partageaient les tâches, mais nous n'avions jamais entendu parler d'un autre oiseau coopérant de cette manière pour supprimer les dispositifs de repérage.
Les oiseaux devaient résoudre des problèmes, peut-être tester de tirer et de couper différentes sections du harnais avec leur bec. Ils devaient également aider volontairement d'autres personnes et accepter de l'aide.
Le seul autre exemple similaire de ce type de comportement que nous avons pu trouver dans la littérature était celui des parulines des Seychelles aidant libérer les autres membres de leur groupe social des grappes de graines collantes de Pisonia . C'est un très comportement rare qualifié de 'sauvetage'.
Sauver les pies
Jusqu'à présent, la plupart des espèces d'oiseaux qui ont été suivies n'étaient pas nécessairement très sociales ou considérées comme des résolveurs de problèmes cognitifs, comme la sauvagine et les rapaces. Nous n'avons jamais considéré que les pies peuvent percevoir le traqueur comme une sorte de parasite qui doit être éliminé.
Le suivi des pies est crucial pour les efforts de conservation, car ces oiseaux sont vulnérables à la fréquence et à l'intensité croissantes des vagues de chaleur sous changement climatique .
Dans une étude publié cette semaine, des chercheurs de Perth ont montré que le taux de survie des poussins de pie pendant les vagues de chaleur peut être aussi bas que 10%.
Fait important, ils ont également constaté que des températures plus élevées entraînaient une baisse des performances cognitives pour des tâches telles que la recherche de nourriture. Cela pourrait signifier que les comportements coopératifs deviennent encore plus importants dans un climat qui se réchauffe continuellement.
Tout comme les pies, nous, les scientifiques, apprenons toujours à résoudre des problèmes. Nous devons maintenant retourner à la planche à dessin pour trouver des moyens de collecter des données comportementales plus vitales pour aider les pies à survivre dans un monde en mutation. 
Dominique Potvin , maître de conférences en écologie animale, Université de la Sunshine Coast .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .