(Kaldy et al., Gènes, 2020) On pourrait penser qu'au moins 184 millions d'années d'évolution sur des continents entièrement séparés suffiraient à rendre deux espèces de poissons sexuellement incompatibles.
C'était l'hypothèse que les scientifiques hongrois se faisaient lorsqu'ils ont placé le sperme d'un spatule américain près des œufs d'un esturgeon russe dans le laboratoire.
L'idée était d'inciter les œufs d'esturgeons en voie de disparition à se reproduire de manière asexuée grâce à un processus appelé gynogenèse , qui nécessite la présence de spermatozoïdes sans introduction d'ADN réel.
Le processus ne s'est clairement pas déroulé comme prévu. Il semble que l'ADN ait été transféré après tout, résultant involontairement en une toute nouvelle variété de poissons connue sous le nom de ' étrognon '.
Ces créatures étranges sont un mélange bizarre de deux espèces très différentes, qui n'auraient peut-être jamais été en contact si les humains n'étaient pas intervenus.
Esturgeons russes se nourrissent le long des fonds des mers, des lacs et des rivières d'Europe de l'Est, de Serbie et du Moyen-Orient. On ne les trouve pas aux États-Unis, pas même en tant qu'espèce introduite.
Comme leur nom l'indique, Spatulaire américain peuvent être trouvés dans les rivières des États-Unis, en utilisant leur museau inhabituellement long en forme de pagaie creuser pour trouver de la nourriture dans la boue.
La progéniture de ces deux espèces semble, si possible, encore plus étrange que leurs parents. Certains ressemblent à moitié à leur mère et à moitié à leur père, portant des nageoires et des museaux d'esturgeon classiques, ainsi que des bouches et des appétits typiques de paddlefish.
D'autres ressemblent beaucoup plus à des esturgeons qu'à des polyodons.
'J'ai fait une double prise quand je l'ai vu', l'écologiste aquatique Solomon David Raconté Le New York Times .
'Je n'y croyais tout simplement pas. J'ai pensé, hybridation entre l'esturgeon et le paddlefish ? Il n'y a pas moyen.'
(Kaldy et al., Gènes, 2020)
Ci-dessus : l'image du haut présente un esturgeon russe typique ; l'image du bas est celle d'un spatulaire américain. Les deux images du milieu présentent des exemples hybrides des deux.
Cela peut sembler impossible, mais aussi différents que ces poissons semblent, ils présentent des similitudes remarquables. Les deux espèces sont connues sous le nom de fossiles vivants , comme les crocodiles, car ils ont si peu changé au cours de leur histoire évolutive.
Ils partageaient tous deux un ancêtre commun qui a vécu à l'âge de dinosaures , et bien que cela puisse nous sembler lointain, pour ces poissons, c'est une goutte d'eau dans le seau.
«Ces phénomènes pourraient conduire à une plus grande similitude, compatibilité et flexibilité entre les génomes de l'esturgeon et permettre l'hybridation entre l'esturgeon russe et le spatulaire américain malgré les grandes distances géographiques, physiologiques et morphologiques», expliquent les auteurs. se disputer .
Cela en fait toute une découverte, ajoute l'équipe, puisque d'autres hybridations entre des familles taxinomiques aussi éloignées ont échoué.
Bien que ces nouveaux poissons soient probablement stériles, comme les autres hybrides , ils semblent survivre à un rythme similaire à celui des polyodons américains. Certains sont encore vivants et nagent aujourd'hui.
Les scientifiques n'ont pas l'intention de fabriquer d'autres poissons hybrides, mais ils continueront d'étudier la reproduction des esturgeons et des polyodons dans l'espoir de sauver ces poissons du bord de l'extinction.
Aujourd'hui, ces deux familles de poissons sont gravement menacées. Juste cette année, le spatulaire chinois a disparu , et l'Union internationale pour la conservation de la nature rapports que les esturgeons sont 'plus gravement menacés que tout autre groupe d'espèces'.
Espérons qu'ils soient sur la bonne voie.
L'étude a été publiée dans Gènes .