Image sonar multifaisceaux des affouillements d'icebergs au large de la Caroline du Sud. (Jenna Hill/USGS) Profondément sous les vagues de l'océan, d'anciennes traces laissées par une migration longtemps cachée sont gravées dans le paysage submergé du fond marin.
Ces empreintes mystérieuses n'ont pas été faites par des créatures des profondeurs se déplaçant d'un endroit à l'autre, mais plutôt par une flottille d'anciens icebergs dérivant sans but sur des milliers de kilomètres à travers l'océan.
En dérivant, ils ont laissé des rainures visibles dans le fond marin qu'ils ont gratté, des cicatrices qui, aujourd'hui encore, révèlent les longs trajets que ces énormes masses de glace ont parcourus.
Dans un nouvelle étude , les chercheurs ont étudié plusieurs de ces affouillement des icebergs laissés par d'énormes morceaux de glace flottants, s'étendant au total sur plus de 5 000 kilomètres (plus de 3 000 miles) le long de la côte est de l'Amérique du Nord dans une migration épique vers le sud, du nord-est du Canada aux Florida Keys.
Iceberg affouille au large de la Caroline du Sud. (Université du Massachusetts à Amherst)
'L'idée que les icebergs puissent se rendre en Floride est incroyable', dit le modélisateur climatique Alan Condron de la Woods Hole Oceanographic Institution.
'L'apparition d'affouillements à des latitudes aussi basses est très inattendue, non seulement en raison des taux de fonte exceptionnellement élevés dans cette région, mais aussi parce que les affouillements se trouvent sous le Gulf Stream qui coule vers le nord.'
Il y a plusieurs années, Condron et sa collègue chercheuse, la géologue Jenna C. Hill – maintenant avec le United States Geological Survey – découvert des centaines de ces rainures profondes dans le fond marin laissé par les quilles d'iceberg, estimées provenir d'icebergs massifs mesurant jusqu'à 300 mètres (près de 1 000 pieds) d'épaisseur.
Dans un suivi publié cette semaine , le duo a enquêté sur l'âge de ces traces anciennes, qui comptent plus de 700 affouillements au total.
Une première analyse basée sur la datation au radiocarbone des carottes de sédiments prélevées sur les sites de certaines des marques suggère que les cicatrices dans le fond marin ont été laissées il y a plus de 31 000 ans, bien qu'il soit possible que d'autres soient encore plus anciennes.
'Leurs âges correspondent à une période connue de décharge massive d'icebergs connue sous le nom de Heinrich Événement 3 ,' dit Colline .
'Nous nous attendons également à ce qu'il y ait des caractéristiques d'affouillement plus jeunes et plus anciennes qui découlent d'autres événements de décharge, étant donné qu'il reste des centaines d'affouillements à échantillonner.'
Selon la modélisation des chercheurs, la seule façon pour des icebergs aussi massifs de dériver si loin vers le sud serait un énorme rejet d'eau de fonte glaciaire de la baie d'Hudson, une grande masse d'eau océanique du nord-est du Canada, située au nord de l'Ontario.
«Les simulations numériques d'icebergs glaciaires indiquent que le transport des icebergs vers ces sites se produit pendant des périodes massives, mais de courte durée, de débit élevé d'eau de fonte», les chercheurs expliquer dans leur article .
Au cours de telles crues glaciaires, de grands volumes d'eau de fonte libèrent des icebergs de l'Atlantique Nord subpolaire, qui commencent à dériver vers les régions subtropicales.
'Ces inondations créent un courant côtier froid et rapide vers le sud qui transporte les icebergs jusqu'en Floride', Condron dit .
'Ce que notre modèle suggère, c'est que ces icebergs sont pris dans les courants créés par la fonte des glaciers et qu'ils surfent essentiellement le long de la côte.'
Selon les chercheurs, les simulations suggèrent que les icebergs pourraient être transportés encore plus loin que la Floride, vers d'autres sites subtropicaux tels que les Bermudes et les Bahamas, libérant de vastes volumes d'eau douce lorsqu'ils fondent dans leur environnement plus salé.
En plus de révéler les parcours incroyables de certains icebergs, ce type de recherche nous en dit plus sur le comportement de l'océan lui-même lors d'événements climatiques - qu'ils soient lointains, lointains ou lointains.à portée de main.
'Comme nous sommes en mesure de créer des modèles informatiques plus détaillés, nous pouvons en fait obtenir des caractéristiques plus précises de la façon dont l'océan circule réellement, comment les courants se déplacent, comment ils se décollent et comment ils tournent', Colline dit .
'Cela fait en fait une grande différence en termes de circulation de l'eau douce et d'impact sur le climat.'
Les découvertes sont rapportées dans Communication Nature .