(Simone Giovanardi) L'ancienne Nouvelle-Zélande a abrité une incroyable variété d'oiseaux d'une taille absurde. Cela a inclus un perroquet à la taille,surnommé Squawk-zilla( Héraclès inexpectatus ) - le plus grand perroquet jamais connu sur Terre, chassant peut-être de la chair il y a environ 20 millions d'années.
Sans vol de deux mètres de haut Moa y ont également élu domicile, ainsi que leur prédateur, l'Aigle de Haast ( Hieraaetus moorei ), avec une envergure monstrueuse de 3 mètres, il y a environ 2 millions d'années.
Aujourd'hui, les chercheurs ont ajouté un nouveau pingouin géant à cette ménagerie glorieusement surdimensionnée - un pingouin découvert par un groupe d'écoliers chanceux en 2006.
'C'est un peu surréaliste de savoir qu'une découverte que nous avons faite quand nous étions enfants il y a tant d'années contribue au monde universitaire d'aujourd'hui. Et c'est même une nouvelle espèce ! a dit Steffan Safey, qui était l'un des enfants de la sortie éducative du Hamilton Junior Naturalist Club à l'époque. 'De toute évidence, la journée passée à le découper dans le grès a été bien dépensée !'
Dans une couche maintenant solidifiée de ce qui était autrefois de la siltite boueuse, les étudiants ont découvert les restes fossilisés des os du torse, de la jambe et du bras de l'imposant pingouin.
La paléontologue de l'Université Massey Simone Giovanardi et ses collègues ont maintenant examiné et décrit formellement la découverte, trouvée dans la roche il y a environ 30 millions d'années, dans le port de Kawhia sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
'Le pingouin ressemble au Plongeur pingouins géantsdécrit pour la première fois depuis Otagomais a des pattes beaucoup plus longues, ce que les chercheurs ont utilisé pour nommer le pingouin longues jambes - Te reo Māori pour 'longues jambes',' expliqué zoologiste Daniel Thomas de l'Université Massey.
'Ces pattes plus longues auraient rendu le pingouin beaucoup plus grand que les autres Plongeur alors qu'il marchait sur terre, peut-être environ 1,4 mètre de haut, et peut avoir influencé la vitesse à laquelle il pouvait nager ou la profondeur à laquelle il pouvait plonger.
Une analyse des membres vivants et éteints des arbres généalogiques du pingouin suggère que ces espèces ont atteint leurs proportions importantes indépendamment les unes des autres. La sélection naturelle semble avoir une habitude intéressante de transformer les oiseaux en géants lorsqu'ils sont isolés dans un habitat exempt de prédateurs.
D'une manière ou d'une autre, lorsque Zealandia s'est séparée du Gondwana il y a 80 millions d'années, elle était (ou est rapidement devenue) exempte de mammifères prédateurs, ce qui en fait un creuset idéal pour de telles expériences évolutives.
Au moins 10 anciens manchots géants connus ont été découverts sur ce continent, y compris le vieux de 60 millions d'années et mesurant 1,6 mètre de haut. Crossvallia waiparensis découverte en 2019, et vieux de 30 millions d'années Plongeur aquatique , qui est lié à la nouvelle trouvaille.
Certains chercheurs soupçonnent après avoir survécu à l'extinction des espèces non aviaires dinosaures Il y a 66 millions d'années, les manchots ont su profiter de l'absence de prédateurs marins géants.
Laissés avec d'abondantes ressources nécessaires pour soutenir des corps plus grands, ils ont pu se développer dans de nouvelles niches écologiques - un phénomène écologique appelé libération de mésoprédateur .
Cela a à peu près coïncidé avec leur passage à devenir des plongeurs incapables de voler - le vol aurait égalementlimité leur taille. Et sans mammifères terrestres prédateurs, les manchots géants avaient un endroit plus sûr pour se reproduire à Zealandia.
En comparant le fossile à d'autres espèces, Giovanardi et son équipe notent qu'après K. waearoa il y avait une tendance aux pattes plus courtes dans ce groupe de pingouins. Le changement de longueur du corps peut diminuer le rapport surface / volume de l'oiseau et la surface des parasites, ce qui réduirait la traînée pour leur vol sous-marin.
Une fois que d'autres prédateurs marins comme les requins et les mammifères marins sont devenus grands pendant l'Éocène et l'Oligocène, tout avantage fourni par une nage plus rapide serait redevenu un avantage vital pour ces oiseaux.
' Plongeur aux longues jambes est emblématique pour tant de raisons,' expliqué Thomas. «Le pingouin fossile nous rappelle que nous partageons Zealandia avec d'incroyables lignées animales qui remontent loin dans le temps, et ce partage nous donne un rôle de gardien important.
'La façon dont le pingouin fossile a été découvert, par des enfants découvrant la nature, nous rappelle l'importance d'encourager les générations futures à devenir des kaitiaki [gardiens].'
Cette recherche a été publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés .