(Norris et al., arXiv, 2020) Bien que nous ayons généralement une assez bonne maîtrise de tous les différents types de blips et de blobs détectés par nos télescopes, il serait imprudent de supposer que nous avons vu tout ce qu'il y a à voir dans le grand et vaste Univers. Exemple : un nouveau type de signal repéré par les radiotélescopes, qui fait se gratter la tête aux astronomes.
Quatre de ces objets étranges ont été détectés. Tous sont de forme circulaire et trois sont particulièrement brillants sur les bords - comme un anneau ou une bulle plus opaque sur les bords.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par l'astrophysicien Ray Norris de l'Université Western Sydney en Australie les a surnommés ORC - abréviation de 'Odd Radio Circles' - dans un nouvel article publié sur arXiv et soumis à Astronomie naturelle , où il attend examen par les pairs .
'Les caractéristiques circulaires sont bien connues dans les images radioastronomiques et représentent généralement un objet sphérique tel qu'un reste de supernova, une nébuleuse planétaire, une coquille circumstellaire ou un disque de face tel qu'un disque protoplanétaire ou une galaxie en formation d'étoiles, ' les chercheurs écrivent dans leur article .
«Ils peuvent également provenir d'artefacts d'imagerie autour de sources lumineuses causés par des erreurs d'étalonnage ou une déconvolution inadéquate. Nous rapportons ici la découverte d'une classe de caractéristiques circulaires dans les images radio qui ne semblent correspondre à aucun de ces types connus d'objets ou d'artefacts, mais semblent plutôt être une nouvelle classe d'objets astronomiques.
Les ORC ont été repérés pour la première fois dans les données recueillies au cours de la Enquête pilote fin 2019 de la Carte évolutive de l'univers (EMU) menée à l'aide de l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder, l'un des réseaux de radiotélescopes les plus sensibles au monde.
Lorsque les scientifiques ont commencé à regarder les images recueillies, ils ont repéré un cercle étrange et faible. Ils en ont alors repéré un autre, puis un autre encore. Une fois peut-être juste un petit problème. Trois semble un peu plus significatif.
Même dans ce cas, il peut toujours s'agir d'une bizarrerie de l'instrument ou d'une détection locale, comme l'heure à laquelleL'observatoire Parkes détectait un four à micro-ondes. Cela semble peu probable, compte tenu des efforts considérables déployés pour maintenir un zone de silence radio sur le site ASKAP , mais ce n'est pas complètement hors de question.
Cette possibilité a été écartée lorsque le quatrième ORC a été découvert - dans des données d'archives, collectées en 2013 avec le radiotélescope Giant MetreWave, quelques années avant l'activation d'ASKAP. Observations de suivi d'ORC 1 et d'ORC 2 à l'aide d'un télescope différent, le Réseau compact de télescope australien , a également révélé les objets.
Et ils sont certainement étranges. Les quatre ORC se trouvent à des latitudes galactiques élevées, à une certaine distance du plan galactique, et mesurent environ 1 minute d'arc de diamètre. Cela représente environ 3 % de la taille de la lune dans le ciel nocturne, mais comme nous ne savons pas à quelle distance ils se trouvent, cela ne signifie peut-être pas grand-chose.
Tous les quatre ne sont également visibles que dans les longueurs d'onde radio - ils sont complètement invisibles dans les longueurs d'onde des rayons X, optiques ou infrarouges.
Il est possible qu'ils soient liés à l'activité galactique, mais seuls deux des ORC ont une galaxie optique près du centre de l'émission radio. L'un des ORC semble quelque peu différent - ORC 3 semble être plus un disque uniforme, par rapport à l'apparence plus annulaire des quatre autres.
Vous pensez peut-être : 'Hé, cette description ressemble un peu à un reste de supernova ou un nébuleuse planétaire ', et vous n'auriez pas tort. Mais les chercheurs y ont déjà pensé. Pour les nébuleuses planétaires, l'indice spectral radio n'est pas cohérent avec l'indice spectral radio des ORC.
Quant aux restes de supernova, le problème est avec les nombres. L'enquête EMU n'a examiné qu'une petite partie du ciel et a détecté trois ORC. Pour que cela soit probable, il faudrait qu'il y ait au moins 50 000 restes de supernova dans la Voie lactée. Nous n'en connaissons qu'environ 350.
L'équipe pense que tout ce qui cause les ORC est probablement en dehors de la Voie lactée, comme une onde de choc sphérique géante provenant d'un événement massif.
'Plusieurs classes d'événements transitoires, capables de produire une onde de choc sphérique, ont été récemment découvertes, telles que rafales radio rapides , les sursauts gamma et étoile à neutrons fusions. Cependant, en raison de la grande taille angulaire des ORC, de tels transitoires auraient eu lieu dans un passé lointain,' les chercheurs écrivent dans leur article .
'Il est également possible que les ORC représentent une nouvelle catégorie d'un phénomène connu, comme les jets d'une radiogalaxie ou d'un blazar lorsqu'ils sont vus de bout en bout, en bas du 'barillet' du jet. Alternativement, ils peuvent représenter un vestige d'un écoulement antérieur d'une radiogalaxie.
Il pourrait également y avoir plus d'une cause des ORC. C'est vraiment un mystère intrigant. Mais les scientifiques semblent assez convaincus d'une chose - que ce que nous examinons est un nouveau phénomène ou une nouvelle détection d'un phénomène connu, et non une répétition de cette époque en 2018un astronome a 'découvert' Mars.
Nous n'aurons peut-être pas à attendre longtemps pour en savoir plus. Dans leurs données, l'équipe a également identifié six ORC candidats encore plus faibles qui pourraient être suivis, pour aider à faire la lumière sur cet étrange phénomène. Quelqu'un a-t-il un très bon radiotélescope ?
La recherche a été soumise à Astronomie naturelle , et est disponible sur arXiv .
H/T : Sciences en direct