Reconstitution paléoartiste d'Eurypterus. (Dimitris Siskopoulos/Wikimedia/CCB) 
Remontons les aiguilles du temps. Avant l'extinction a frappé dinosaures de leur pilier, devant le ' Grand mourant L'extinction a anéanti 95 % de tous les organismes - nous avons eu l'ère paléozoïque.
À cet âge de l'histoire de la Terre, il y a entre 541 et 252 millions d'années, les arthropodes (animaux dotés d'exosquelettes tels que les insectes, les crustacés, les scorpions et les limules) exploraient les extrêmes de taille, de minuscule à énorme.
En fait, certains arthropodes paléozoïques représentent les plus gros animaux sur Terre à l'époque. Si vous deviez vous baigner dans les océans paléozoïques, vous auriez peut-être eu la chance (ou le malheur) de trouver l'un des plus redoutables de ces arthropodes disparus : les scorpions de mer, Eurypterida.
Notre nouvelle recherche, publiée dans Recherche sur le Gondwana , est la collection d'informations la plus complète sur ces créatures fascinantes qui parcouraient autrefois les eaux australiennes.
400 millions d'années Remèdes Eurypterus fossile. (H. Zell/Wikimedia/ CC BY-SA )
Un spectacle à voir
Bien qu'Eurypterida ressemblait globalement à des scorpions (avec une forme de corps similaire, bien que construit pour nager), ils ne l'étaient pas. Ils ressemblaient plus aux cousins des scorpions modernes.
Une partie exceptionnelle de l'histoire évolutive des scorpions de mer est la façon dont ils s'intègrent dans le récit du gigantisme paléozoïque.
Les scorpions de mer comprennent les plus grands prédateurs marins jamais apparus dans les archives fossiles, y compris une espèce pensé pour avoir été plus de 2,5 mètres de long (8 pieds de long), Jaekelopterus Rhénanie . À l'époque, certains de ces géants se trouvaient effectivement au même endroit de leur réseau trophique que le grand requin blanc moderne.
Ces nageurs probablement agiles auraient utilisé leurs grands membres antérieurs, armés de griffes, pour attraper leur proie, qu'ils écraseraient ensuite entre les structures en forme de dents sur leurs jambes (appelées épines gnathobasiques).
Bien que nous ne sachions pas exactement ce que ces grands animaux ont mangé, il est probable que des poissons et des arthropodes plus petits auraient été au menu. Et si des humains avaient nagé dans la mer, peut-être nous aussi !
La taille des plus grands scorpions de mer éteints, par rapport à un humain. (Belette ardoise/Wikimedia/Modifié)
Une histoire fascinante (mais trouble)
L'Australie est célèbre pour son éventail d'animaux curieux, y compris des espèces modernes uniques telles que l'ornithorynque. Et cette unicité s'étend loin dans les archives fossiles, les scorpions de mer en étant un exemple.
Mais le dossier scientifique et l'étude des scorpions de mer australiens ont été inégaux. Le premier spécimen documenté, publié en 1899 , consistait en une section d'exosquelette fragmentée trouvée à Melbourne.
Avant notre nouvelle recherche examinant l'exhaustivité du groupe en Australie, il y avait environ dix enregistrements - et une seule autre tentative de tout regrouper. En tant que tel, la diversité et la propagation de ces fossiles étaient assez incertaines.
Pour nous, revisiter ces incroyables fossiles s'est traduit par quelques voyages dans différents musées australiens. Nous nous sommes également fait envoyer des spécimens à l'Université de la Nouvelle-Angleterre pour les examiner en personne.
Ce voyage de découverte paléontologique a permis de découvrir de nombreux fossiles de scorpions de mer qui n'avaient pas été notés auparavant. En conséquence, nous avons maintenant des preuves de six groupes différents possibles qui existaient en Australie.
En rassemblant ces spécimens dans notre publication la plus récente, nous illustrons que les Pterygotidae (la famille des scorpions de mer qui atteignaient 2,5 mètres de long) dominaient les archives fossiles australiennes du groupe. Bien que cela ait été noté auparavant, l'abondance de matériel provenant de différents endroits et périodes, en particulier de Victoria, était inattendue.
Bricknel et al. Chercheur du Gondwana, 2020 )' chargement='paresseux'>Exemples et chronologie des scorpions de mer Pterygotidae en bleu et Adelophthalmidae en orange. ( Bricknell et al., Chercheur du Gondwana, 2020 )
Retour aux sources
En plus de présenter le plus grand nombre de scorpions de mer australiens, notre article souligne également le manque général d'informations sur ces animaux.
Bien qu'il y ait beaucoup de matériel fragmenté, il n'y a qu'un seul spécimen (pour la plupart) complet, Adelophthalmus waterstoni , mesurant seulement 5,7 cm de long.
Les recherches futures impliqueront de revisiter les sites où ces spécimens ont été collectés à l'origine, dans l'espoir de trouver des spécimens plus complets. Non seulement cela aidera à mieux documenter les espèces de scorpions marins australiens, mais cela permettra également une compréhension plus complète des environnements dans lesquels ils vivaient.
En fin de compte, une chose est claire - il reste beaucoup à découvrir sur ces titans qui ont nagé dans les océans préhistoriques de l'Australie.
Les auteurs remercient Natalie Schroeder Geoscience Australia pour son aide dans ce projet. 
Russel Dean Christopher Bicknell , Chercheur post-doctorant en paléobiologie , Université de la Nouvelle-Angleterre et Patrick Mark Smith , Agent technique - Paléontologie, Musée australien .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .