La division cellulaire. (Ed Reschke/Pierre/Getty Images) Beaucoup d'entre nous pensent que nous sommes maîtres de notre destin, mais de nouvelles recherches révèlent à quel point notre comportement est influencé par nos gènes.
Il est maintenant possible de déchiffrer notre code génétique individuel, la séquence de 3,2 milliards de 'lettres' d'ADN unique à chacun de nous, qui forme un plan pour notre cerveau et notre corps.
Cette séquence révèle à quel point notre comportement a une forte prédisposition biologique, ce qui signifie que nous pourrions être biaisés vers le développement d'un attribut ou d'une caractéristique particulière.
La recherche a montré que les gènes peuvent prédisposer non seulement notre la taille , couleur des yeux ou lester , mais aussi notre vulnérabilité à la mauvaise santé mentale , longévité , intelligence , et impulsivité .
Ces traits sont, à des degrés divers, inscrits dans nos gènes - parfois des milliers de gènes travaillant de concert.
La plupart de ces gènes expliquent comment nos circuits cérébraux sont établis dans l'utérus et comment ils fonctionnent. Nous pouvons maintenant voir le cerveau d'un bébé tel qu'il est construit , même 20 semaines avant la naissance.
Des changements de circuits existent dans leur cerveau qui forte corrélation avec les gènes qui prédisposent à troubles du spectre autistique et le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité ( TDAH ).
Ils prédisposent même à les conditions qui pourraient ne pas émerger avant des décennies : trouble bipolaire, trouble dépressif majeur et la schizophrénie .
De plus en plus, nous sommes confrontés à la perspective que des prédispositions à des comportements plus complexes sont également ancrées dans notre cerveau.
Ceux-ci inclus quelle religion nous choisissons , Comment nous forment nos idéologies politiques , et même comment nous créons notre groupes d'amitié .
Nature et culture sont intimement liées
Il existe également d'autres façons dont nos histoires de vie peuvent être transmises de génération en génération, en plus d'être inscrites dans notre ADN.
' Épigénétique ' est un domaine scientifique relativement nouveau qui peut révéler à quel point la nature et l'acquis peuvent être entrelacés.
Il ne s'intéresse pas aux modifications des gènes eux-mêmes, mais plutôt aux «étiquettes» qui sont apposées sur les gènes à partir de l'expérience de la vie, qui modifient la façon dont nos gènes sont exprimés.
Une étude de 2014 regardé changements épigénétiques Chez la souris. Les souris adorent la douce odeur des cerises, alors quand une bouffée atteint leur nez, une zone de plaisir dans le cerveau s'allume, les motivant à se précipiter et à chasser la friandise.
Les chercheurs ont décidé d'associer cette odeur à un léger choc électrique, et les souris ont rapidement appris à se figer par anticipation.
L'étude a révélé que cette nouvelle mémoire a été transmise à travers les générations. Les petits-enfants des souris avaient peur des cerises, bien qu'ils n'aient pas eux-mêmes subi les chocs électriques.
L'ADN du sperme du grand-père a changé de forme, laissant une empreinte de l'expérience entrelacée dans les gènes.
Il s'agit de recherches en cours et d'une nouvelle science, de sorte que des questions subsistent sur la façon dont ces mécanismes pourraient s'appliquer aux humains. Mais les résultats préliminaires indiquent que les changements épigénétiques peuvent influencer les descendants d'événements extrêmement traumatisants.
Une étude a montré que les fils de prisonniers de la guerre de Sécession avaient un 11% de taux de mortalité plus élevé au milieu de la quarantaine .
Une autre petite étude a montré que les survivants de l'Holocauste et leurs enfants portaient des modifications épigénétiques dans un gène qui était liés à leur taux de cortisol , une hormone impliquée dans la réponse au stress.
C'est une image compliquée, mais les résultats suggèrent que les descendants ont un niveau net de cortisol plus élevé et sont donc plus sensibles aux troubles anxieux.
Avons-nous une marge de libre arbitre ?
Bien sûr, nos vies ne sont pas simplement gravées dans le marbre par le cerveau avec lequel nous sommes nés, l'ADN que nous ont donné nos parents et les souvenirs transmis par nos grands-parents.
Il y a, heureusement, encore de la place pour le changement. Au fur et à mesure que nous apprenons, de nouvelles connexions se forment entre les cellules nerveuses . Au fur et à mesure que la nouvelle compétence est pratiquée ou que l'apprentissage est revécu, les liens se renforcent et l'apprentissage est consolidé dans une mémoire.
Si la mémoire est visitée à plusieurs reprises, elle deviendra la voie par défaut pour les signaux électriques dans le cerveau, ce qui signifie que le comportement appris devient une habitude.
Prenez le vélo, par exemple. Nous ne savons pas comment en monter un quand nous sommes nés, mais par essais et erreurs, et quelques petits accidents en cours de route, nous pouvons apprendre à le faire.
Des principes similaires créent la base de la perception et de la navigation. Nous établissons et renforçons des connexions neuronales lorsque nous nous déplaçons dans notre environnement et évoquons notre perception de l'espace qui nous entoure.
Mais il y a un hic : parfois, nos apprentissages passés nous aveuglent sur les vérités futures. Regardez la vidéo ci-dessous - nous sommes tous biaisés envers voir des visages dans notre environnement .
Cette préférence nous amène à ignorer les signaux d'ombre nous indiquant qu'il s'agit de l'extrémité arrière d'un masque. Au lieu de cela, nous nous appuyons sur des voies éprouvées dans notre cerveau, générant l'image d'un autre visage.
Cette illusion illustre à quel point il peut être difficile de changer d'avis. Notre identité et nos attentes sont basées sur des expériences passées. Cela peut prendre trop d'énergie cognitive pour briser les cadres de notre esprit.
Des machines élégantes
Comme je l'explore dans mon dernier livre publié l'année dernière, La science du destin , cette recherche touche à l'un des plus grands mystères de la vie : notre capacité individuelle de choix.
Pour moi, il y a quelque chose de beau à nous considérer comme des machines élégantes. L'entrée du monde est traitée dans notre cerveau unique pour produire la sortie qui est notre comportement.
Cependant, beaucoup d'entre nous ne souhaitent peut-être pas renoncer à l'idée d'être des agents libres. Le déterminisme biologique, l'idée que le comportement humain est entièrement inné, rend les gens nerveux à juste titre.
Il est odieux de penser que des actes épouvantables de notre histoire ont été perpétrés par des gens qui étaient impuissants à les arrêter, car cela fait craindre qu'ils ne se reproduisent.
Peut-être pourrions-nous plutôt nous considérer comme n'étant pas limité par nos gènes.
Reconnaître la biologie qui influence notre individualité peut alors nous permettre de mieux mettre en commun nos forces et d'exploiter notre capacité cognitive collective pour façonner le monde pour le mieux. 
Hannah Critchlow , chercheur en vulgarisation scientifique au Magdalene College, Université de Cambridge .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .