La fosse lunaire analysée par des chercheurs. (NASA/GSFC/Université d'État de l'Arizona) La température sur la lune peut varier de l'ébullition au gel selon qu'il fait nuit ou jour, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait bien y avoir des fosses et des grottes abritées où la température est tout à fait raisonnable - quelle que soit l'heure.
Dans de tels endroits, la température oscille autour de 17 degrés Celsius (63 degrés Fahrenheit), selon de nouveaux calculs. Ils pourraient être les endroits parfaits pour établir des camps de base pour explorer le reste de la surface lunaire.
Ils pourraient également offrir une certaine protection contre les petites météorites et même le rayonnement solaire nocif provenant du Soleil. Avec une base confortable, les futurs colons lunaires pourraient se concentrer sur d'autres activités, comme cultiver de la nourriture ou mener des recherches.
'Les humains ont évolué en vivant dans des grottes, et dans des grottes, nous pourrions revenir lorsque nous vivrons sur la Lune', déclare le scientifique planétaire David Paige de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
Nous avonsconnu des fosses sur la Lune depuis plusieurs années. Les chercheurs ont utilisé des images capturées par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA – en particulier sa caméra thermique Diviner Lunar Radiometer Experiment – pour essayer de mesurer la température à l'intérieur d'une fosse dans le mer de tranquillité région de la Lune.
À l'aide de modèles informatiques pour analyser les propriétés thermiques de la roche au fil du temps, les chercheurs ont estimé que la partie éclairée par le soleil de la fosse pouvait retenir la chaleur pour cuire plus chaud que la surface, atteignant jusqu'à 300 degrés Celsius.
Pourtant, dans les ombres proches, la chaleur piégée pourrait augmenter les températures froides autrement glaciales à quelque chose d'un peu plus tempéré et les maintenir là même après le coucher du soleil.
La question suivante est de savoir si ces surplombs ont suffisamment de place pour qu'une communauté d'explorateurs puisse se blottir. Des images prises depuis l'espace suggèrent que certains d'entre eux le font – et c'est en effet le cas sur Terre, où les tunnels sont laissés par la lave en fusion qui coule sous la surface. Il est possible que certaines fosses soient des tubes de lave effondrés.
Une partie de la recherche consistait à aligner et à rassembler plusieurs photographies, en supprimant les incohérences jusqu'à ce que l'équipe puisse estimer les températures de pixels individuels dans les images capturées par le LRO.
'Parce que personne d'autre n'avait regardé des choses aussi petites avec Diviner, nous avons constaté qu'il y avait un peu de vision double, ce qui rendait toutes nos cartes un peu floues', dit le scientifique planétaire Tyler Horvath , également de l'UCLA.
Chaque jour et chaque nuit sur la Lune dure environ 15 jours sur Terre, avec des températures variant d'environ 127 degrés Celsius (261 degrés Fahrenheit) pendant la journée à environ moins 173 degrés Celsius (moins 279 degrés Fahrenheit) la nuit.
Les personnes et l'équipement auraient besoin d'être protégés de ces extrêmes pendant les projets de recherche lunaire à long terme, ce qui serait tout un défi d'ingénierie ; trouver une ou deux grottes habitables serait un raccourci très pratique.
La NASA prévoit d'explorer davantage la région au cours de la proposition Plongeur lunaire mission, qui verrait un rover descendre à l'intérieur de la fosse Mare Tranquillitatis et vérifier tous les réseaux de grottes auxquels il pourrait être connecté.
'Les fosses lunaires sont une caractéristique fascinante de la surface lunaire', dit le géologue planétaire Noah Petro du centre de vol spatial Goddard de la NASA dans le Maryland. 'Savoir qu'ils créent un environnement thermique stable nous aide à brosser un tableau de ces caractéristiques lunaires uniques et de la perspective de les explorer un jour.'
La recherche a été publiée dans Lettres de recherche géophysique .