La fourrure des îles danoises. (Nicolas Thibaut) En ce qui concerne les énigmes géologiques, c'est plutôt bon. Dans les conditions de serre mondiales du début Éocène (il y a 56 à 48 millions d'années), comment un grand nombre de cristaux géants de glendonite ont-ils réussi à se former ?
Ces rares cristaux de carbonate de calcium - qui nécessitent des températures inférieures à 4 degrés Celsius pour se former - sont composés du minéral ikaite et trouvés par dizaines de millions sur les îles danoises de Fur et Mors. Ils ont été datés d'il y a 56 à 54 millions d'années.
'Pourquoi nous trouvons des glendonites d'une période chaude, lorsque les températures moyennes étaient supérieures à 35 degrés, a longtemps été un mystère', dit le géologue Nicolas Thibault , de l'Université de Copenhague au Danemark. Ça ne devrait pas être possible.
Après une analyse chimique détaillée d'échantillons de glendonite par Thibault et une équipe internationale de chercheurs, à l'aide d'une technique appelée thermométrie isotopique agglomérée pour remonter les températures à des millions d'années, nous pouvons avoir une réponse : l'Éocène n'était peut-être pas aussi uniformément chaud qu'on le pensait auparavant.
L'idée de périodes plus froides de l'Éocène a été mis en avant précédemment , mais les preuves n'ont pas été concluantes jusqu'à présent. La nouvelle décomposition chimique aide les chercheurs à plaider en faveur de conditions plus fraîches, avec des modèles suggérant que les glendonites se sont formées dans des eaux inférieures à 5 degrés Celsius (41 degrés Fahrenheit) à une profondeur d'environ 300 mètres (984 pieds).
Les couches sédimentaires de cendres sur l'île de Fur indiquent la possibilité que les éruptions volcaniques aient bien pu être responsables de ces épisodes plus froids de l'Éocène, localisés autour de régions spécifiques, ce qui aiderait à expliquer les eaux plus froides et le record de roche.
'Il y a probablement eu un grand nombre d'éruptions volcaniques au Groenland, en Islande et en Irlande au cours de cette période', dit Thibaut .
'Celles-ci ont libéré des gouttelettes d'acide sulfurique dans la stratosphère, qui auraient pu y rester pendant des années, protégeant la planète du soleil et réfléchissant la lumière du soleil.'
'Cela aide à expliquer comment des zones froides au niveau régional étaient possibles, ce qui a affecté le climat au début de l'Éocène au Danemark.'
La nouvelle étude soutient l'hypothèse selon laquelle les périodes éocènes plus froides sont plus probables que l'alternative - c'est-à-dire que la science se trompe sur le type de températures auxquelles la roche à base d'ikaite est capable de se former.
Ensuite, l'équipe souhaite que des enquêtes similaires soient menées pour déterminer l'étendue réelle du refroidissement découvert dans le bassin danois. D'autres enregistrements géologiques - y compris ceux de l'Arctique - suggèrent que cette baisse de température ne s'est pas produite partout dans le monde pendant l'Éocène.
Comme pour toute découverte sur notre passé climatique, l'étude va aider les scientifiques à tracer notre avenir climatique.
Nous n'aurons peut-être pas le ciel effacé par les cendres volcaniques de si tôt, mais nous traversons un changement climatique rapide - tout comme certaines parties du monde l'étaient il y a plus de 50 millions d'années, bien avant que les humains n'arrivent sur les lieux.
'Notre étude aide à résoudre un mystère sur les glendonites, ainsi qu'à démontrer que des épisodes plus froids sont possibles dans des climats autrement plus chauds', dit Thibaut .
'La même chose peut être dite pour aujourd'hui, alors que nous sommes conscients de la possibilité d'un brusque changement climatique .'
La recherche a été publiée dans Communication Nature .