Reconstitution de dinos qui ont peut-être laissé des empreintes. (Anthony Romilio/Kamil Porembinski/CC 2.0) Les experts ont examiné de nouveau les empreintes de pas vieilles de 220 millions d'années trouvées dans une mine de charbon à Ipswich, en Australie, dans les années 1960 - et ont conclu qu'elles appartenaient à un herbivore timide et au long cou plutôt qu'à un carnivore plus gros, ressemblant à un rapace, comme on le pensait à l'origine.
L'évaluation mise à jour a été rendue possible par une analyse plus détaillée des empreintes originales - y compris leur espacement et leur orientation - ainsi que des comparaisons avec des empreintes d'autres dinosaure espèces.
Plutôt que d'être un redoutable prédateur du Trias, la créature aurait été un mangeur de plantes plus petit et moins agressif, ont conclu les chercheurs. Cependant, on ne sait toujours pas exactement à quelle espèce appartiennent les empreintes.
Le moulage en plâtre de l'empreinte. (Anthony Romilio et al, Biologie historique, 2021)
'Pendant des années, on a cru que ces traces avaient été faites par un énorme prédateur qui faisait partie de la famille des dinosaures Eubrontes , avec des jambes de plus de deux mètres [6,6 pieds] de hauteur,' dit le paléontologue Anthony Romilio , de l'Université du Queensland en Australie.
'Cette idée a fait sensation il y a des décennies, car aucun autre dinosaure carnivore au monde n'a approché cette taille pendant la période du Trias.'
'Mais nos recherches montrent que les traces ont plutôt été faites par un dinosaure du Évazoum famille – végétarien dinosaures qui étaient plus petits, avec des jambes d'environ 1,4 mètre [4,6 pieds] de hauteur et une longueur de corps de 6 mètres [19,7 pieds].
À environ 200 mètres (656 pieds sous terre), les grandes empreintes de pas d'oiseaux auraient été à l'origine faites sur des couches humides de débris végétaux, avant d'être remplies de limon et de sable à conserver pour que les humains les retrouvent plusieurs millénaires plus tard.
Ce matériel végétal s'est finalement transformé en charbon qui a été extrait par les mineurs dans les années 1960, révélant les moulages naturels des empreintes de dinosaures. La mine elle-même a fermé depuis longtemps, mais des moulages en plâtre ont été faits des découvertes.
Ces moulages ont été convertis en modèles 3D, permettant aux chercheurs d'évaluer des détails mineurs - tels que la façon dont un pied aurait pu être traîné pour étendre la taille de l'empreinte, le positionnement des doigts et des griffes, et la démarche globale - et de repenser les implications de les résultats.
'Malheureusement, les premiers chercheurs n'ont pas pu accéder directement au spécimen d'empreinte pour leur étude, se basant plutôt sur d'anciens dessins et photographies qui manquaient de détails', dit Romilio .
La nouvelle étude a également pu s'appuyer sur des décennies de recherches supplémentaires qui n'étaient bien sûr pas disponibles en 1964, en analysant les empreintes de Eubrontes et Évazoum dinosaures découvert partout dans le monde avec beaucoup de détails.
Avec l'aide de ces comparaisons et d'un examen plus détaillé des moulages en plâtre qui ont été fabriqués à l'origine, les experts sont beaucoup plus convaincus que nous examinons un dinosaure mangeur de plantes plus convivial – bien que davantage d'échantillons soient nécessaires pour savoir quelle espèce en particulier. c'est.
Évaluation des caractéristiques des dinosauresdes empreintes seulesn'est jamais facile, et les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude tiennent à éviter de diminuer le travail acharné des paléontologues qui les ont précédés.
'C'est toujours une découverte importante même s'il ne s'agit pas d'un effrayant carnivore du Trias', dit le paléontologue Hendrik Klein , du musée paléontologique Saurierwelt en Allemagne.
'Il s'agit de la première preuve que nous ayons de ce type de dinosaure en Australie, marquant un écart de 50 millions d'années avant les premiers fossiles connus de sauropodes quadrupèdes.'
La recherche a été publiée dans Biologie historique .