Illustration des espèces fossilisées. (BGS/UKRI) Parmi des milliers d'impressions dans une grande surface rocheuse, une s'est démarquée de la foule. L'empreinte d'un exosquelette tubulaire robuste surmonté de tentacules ondulants, maintenant figé dans le temps, semblait étonnamment familière, contrairement à aucun de ses voisins.
Il ressemblait à un parent de coraux, d'anémones et de méduses d'une couche de sédiments datée de 20 millions d'années avant l'existence de Cnidaria comme celles-ci.
'Cela ne ressemble à rien d'autre que nous avons trouvé dans les archives fossiles à l'époque', dit paléontologue Frankie Dunn du musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford.
«La plupart des autres fossiles de cette époque ont des plans corporels éteints et on ne sait pas comment ils sont liés aux animaux vivants. Celui-ci a clairement un squelette, avec des tentacules denses qui se seraient agités dans l'eau en capturant la nourriture qui passait, un peu comme les coraux et les anémones de mer le font aujourd'hui.
Contour recouvrant l'empreinte fossile. (BGS/UKRI)
La découverte elle-même a été faite en 2007 lorsque des chercheurs de la British Geological Society ont retiré des débris d'une dalle de roche de la formation de Bradgate dans la forêt de Charnwood, un site fossilifère bien connu juste à l'extérieur de Leicester.
La roche elle-même est déjà considérée comme vraiment ancienne, datant d'environ 557 à 562 millions d'années. C'était une époque de créatures vraiment étranges, bien avant la riche biodiversité de la Explosion cambrienne plans de corps assemblés avec lesquels nous sommes maintenant plus familiers.
Les chercheurs ont pris un moulage de la roche texturée pour étude. Parmi les milliers d'impressions représentant un assortiment d'anciennes formes de vie, l'une semblait moins étrangère que les autres. En fait, cela ressemblait un peu trop à la vie que nous verrions aujourd'hui.
Ressemblant à quelque chose que nous pourrions voir piéger un crustacé passant sur un récif de corail moderne, le cnidaire de 20 centimètres de long représente désormais le premier exemple de prédateur.
'L''explosion cambrienne' était remarquable. C'est connu comme l'époque où l'anatomie des groupes d'animaux vivants a été fixée pour le prochain demi-milliard d'années, ' expliqué Dunn.
« Notre découverte montre que le plan corporel des cnidaires [coraux ; méduse; anémones de mer, etc.] a été fixée au moins 20 millions d'années auparavant, c'est donc extrêmement excitant et soulève de nombreuses autres questions.
La période édiacarienne est remarquable pour ses fossiles clairsemés mais étranges, très extraterrestres qui n'ont aucune ressemblance avec quoi que ce soit de vivant actuellement. La nouvelle découverte soutient la théorie selon laquelle cette période est aussi l'aube des animaux modernes. Les graines d'au moins un groupe d'animaux que nous connaissons aujourd'hui ont été plantées pour la première fois, juste à temps pour vraiment s'épanouir et se diversifier au cours de l'ère cambrienne prolifique.
Alors Dunn et ses collègues ont nommé le genre de l'animal fossilisé Aurore lumineuse , signifiant lanterne de l'aube pour sa ressemblance avec une torche allumée. Au grand plaisir de Monsieur David Attenborough , qui chassait des fossiles à proximité quand il était enfant, ils lui ont donné le nom d'espèce attenboroughii .
Vue d'artiste du prédateur vieux de 560 millions d'années. (BGS/UKRI)
Cette créature étrange mais familière partage des caractéristiques communes avec les premiers cnidaires du Cambrien ; cependant, contrairement à eux, son exosquelette robuste est lisse plutôt qu'orné.
'C'est la première créature que nous connaissons à avoir un squelette', dit Dunn. 'Jusqu'à présent, nous n'en avons trouvé qu'un, mais c'est extrêmement excitant de savoir qu'il doit y en avoir d'autres, détenant la clé du début de la vie complexe sur Terre.'
Auroralumina attenboroughii's sa grande taille, par rapport à d'autres parents connus, peut signifier qu'il n'a pas le stade de la méduse nageant librement de son cycle de vie comme des méduses et les coraux le font, soupçonne l'équipe. Les anémones n'ont pas non plus ce stade - ce sont des animaux sessiles qui restent toujours coincés sur place.
Les chercheurs pensent que ce petit prédateur solitaire a peut-être été emporté dans des eaux plus profondes depuis une maison moins profonde sur le flanc d'une île volcanique par un déluge de cendres volcaniques. Il se trouve à un angle étrange par rapport à ses voisins dans la mort, qui ont tous été aplatis et préservés à jamais dans cette direction lorsque le déluge a frappé.
Cette recherche a été publiée dans Écologie de la nature et évolution .