Un nid d'œufs fossilisés vieux de 192 millions d'années découvert en Argentine. (Diego Po) Un cimetière jurassique en Patagonie, en Argentine, contient plus de 100 œufs fossilisés et les ossements de 80 Mussaurus patagonicus dinosaures dont l'âge varie du nouveau-né à l'adulte. Le trésor de dinosaure Les restes suggèrent que ces paléo-bêtes vivaient en troupeaux il y a 192 millions d'années, selon une nouvelle étude.
La découverte est la plus ancienne preuve enregistrée que dinosaures vivaient en troupeaux et suggèrent que les dinosaures ont affiché un comportement socialement complexe et grégaire 40 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, ont déclaré les chercheurs.
Le cimetière montre également que le troupeau avait une structure interne; par exemple, de jeunes dinosaures traînaient (et mouraient) ensemble en cliques.
Il est rare de trouver des signes de comportement préservés dans les os de dinosaures, mais 'nous avons maintenant des preuves d'une structure de comportement social complexe au sein du troupeau', a déclaré le chercheur principal de l'étude Diego Pol, paléontologue au Museo Paleontológico Egidio Feruglio et au National Scientific and Technical Conseil de recherche en Argentine (CONICET).
Reconstitution artistique d'un nid de Mussaurus patagonicus avec des nouveau-nés et un parent adulte. (Jorge González)
'Je dirais que c'est l'une des principales découvertes paléontologiques de l'année', a déclaré Michael D'Emic, professeur associé au département de biologie de l'université Adelphi à New York, qui n'a pas participé à l'étude. 'C'est tellement excitant d'avoir autant d'individus d'une même espèce fossile, des embryons aux adultes.'
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Depuis 2002, Pol et ses collègues ont passé une partie de leurs saisons sur le terrain à creuser un affleurement relativement petit, d'environ 0,3 mile carré (1 kilomètre carré), dans la formation de Laguna Colorada, dans le sud de la Patagonie.
La formation est connue pour contenir les fossiles de M. patagonicus , qui, sur la base de minuscules spécimens de nouveau-nés fossilisés trouvés en 1979, a reçu à tort un nom scientifique cela signifie « lézard souris ».
Au fil des ans, l'équipe de Pol a découvert plus de 100 œufs et les fossiles de dizaines de nouveaux M. patagonicus personnes. Les spécimens comprennent des dinosaures de six stades de vie différents, allant des embryons aux adultes.
Des études antérieures ont révélé que M. patagonicus pondu des œufs avec coquilles souples et coriaces et probablement marchaient à quatre pattes quand ils étaient bébés , passant à la marche bipède peu de temps après leur premier anniversaire.
Mais maintenant, Pol et ses collègues ont suffisamment de preuves pour montrer que ce sauropodomorphe – un groupe de dinosaures herbivores à long cou – vivait en troupeaux.
Son équipe émet l'hypothèse que la vie en troupeau a commencé lorsque les sauropodomorphes sont passés de dinosaures petits à colossaux. Pour la plupart des Période triasique (il y a 252 à 201 millions d'années) les dinosaures étaient petits, de la taille de les chevaux .
Mais entre 227 millions et 208 millions d'années, les sauropodomorphes sont devenus grands, modifiant leur taille corporelle de deux ordres de grandeur, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Mais ils ont quand même pondu de minuscules œufs. Dans le cas de M. patagonicus , les nouveau-nés sont sortis d'œufs de la taille d'une poule et ont atteint environ 3 300 livres (1 505 kilogrammes) à l'âge adulte, soit environ le poids d'un hippopotame .
Autrement dit, M. patagonicus les nouveau-nés devaient atteindre des tailles énormes en quelques années seulement.
'C'est un moment où ils ont besoin de manger beaucoup pour grandir, mais ils n'ont pas la taille pour pouvoir se défendre et ils n'ont pas l'expertise et les connaissances', a déclaré Pol à Live Science.
'Ainsi, vivre dans un troupeau vous protège en fait pendant ces étapes très vulnérables et fragiles de votre vie.'
Nids et cliques
Sur le site, les paléontologues ont trouvé des œufs disposés en grappes, un indice qui M. patagonicus les mâles ou les femelles creusaient des trous que les femelles utilisaient ensuite comme nids. Ces nids contenaient entre huit et 30 œufs, a déclaré Pol. L'imagerie par tomodensitométrie (TDM) à rayons X de cinq de ces nids a révélé que les œufs étaient disposés en deux ou trois couches et qu'ils contenaient des os embryonnaires de M. patagonicus .
Le grand nombre de grappes d'œufs sur le site indique qu'il s'agissait d'un lieu de reproduction commun pour les dinosaures, a-t-il noté.
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Le site comptait d'autres groupes de dinosaures à différents stades de leur vie, dont un groupe de 11 juvéniles de moins d'un an, deux adultes trouvés ensemble et neuf adultes presque matures. Peut-être que M. patagonicus vivait ensemble en troupeaux, mais les dinosaures d'âges différents avaient tendance à traîner ensemble, a déclaré Pol.
Ces dinosaures sont probablement morts à cause d'une sécheresse. 'Nous savons que cet endroit était saisonnier et il y a des indications de sécheresse dans les sédiments', a déclaré Pol. De nombreux animaux sont morts dans une pose au repos, ce qui signifie qu'ils sont morts couchés puis ont été recouverts de poussière emportée par le vent.
Il est 'extrêmement rare' de trouver autant de dinosaures bien conservés au même endroit, a déclaré D'Emic à Live Science dans un e-mail.
«Il est encore plus intéressant et important que ces animaux semblaient vivre en groupes sociaux. Les gens ont tendance à considérer les groupes disparus comme ces sauropodomorphes comme des «impasses» évolutives, mais cela ne signifie pas qu'ils n'avaient pas de comportements avancés comme la socialité.
En fait, 'la socialité a peut-être joué un rôle important dans le succès évolutif des sauropodes, les plus grands animaux qui aient jamais marché sur la Terre', a déclaré D'Emic.
L'étude a été publiée en ligne jeudi 21 octobre dans la revue Rapports scientifiques .
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Cet article a été initialement publié par Sciences en direct . Lire l'article d'origine ici .