La taupe le 9 janvier 2021. (NASA/JPL-Caltech) C'est toujours un triste jour quand une mission se termine. Et c'est encore plus triste quand la mission n'a jamais vraiment commencé.
C'est là où nous en sommes avec la NASA Atterrisseur InSight . Toute la mission n'est pas terminée, mais la soi-disant Mole, l'instrument conçu et construit par Le DLR allemand , a été déclaré mort.
La taupe est, bien sûr, la Ensemble de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3). C'est un instrument conçu pour mesurer la chaleur s'écoulant de l'intérieur martien vers la surface. L'ensemble de la mission InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) visait à en savoir plus sur l'intérieur de Mars .
HP3 est probablement l'instrument le plus important et le plus compliqué de l'atterrisseur. Le perdre est donc un coup dur pour la science. Mais sa mise en œuvre allait toujours être délicate, et les concepteurs de mission le savaient.
Le travail de la taupe consistait à s'enfouir dans la surface martienne jusqu'à une profondeur de 5 mètres. Une attache relierait la taupe à l'atterrisseur, et le long de cette attache se trouvent des capteurs de chaleur régulièrement espacés. En étudiant les propriétés thermiques de l'intérieur de la planète, les scientifiques auraient pu en apprendre beaucoup sur son histoire géologique.
Mais mettre l'instrument dans le sol allait toujours être délicat. La taupe est un instrument auto-martelant qui a été conçu pour descendre lentement dans la surface.
Les limites de poids et d'énergie de la mission signifiaient qu'un moyen plus puissant et plus énergique d'enfoncer l'instrument dans le sol n'était pas réalisable.
Dès le début de son déploiement en mars 2019, le Mole a rencontré des problèmes. Au début, il a fait quelques progrès, mais après avoir pénétré de quelques centimètres, il s'est arrêté.
Au départ, le personnel de la mission pensait qu'il était bloqué par un rocher.
Universe Today a couvert la saga de la taupe dans une série d'articles. Il y avait des signes de progrès et des signes de désespoir en cours de route. Mais au fil du temps, il est devenu clair ce qui empêchait la taupe de réaliser son potentiel.
La surface de Mars où se trouve l'atterrisseur InSight est recouverte d'un type de sol appelé duracrust. C'est une couche de terre compactée qui ne retombe pas dans le trou de la taupe lorsqu'elle descend. C'est un problème.
La taupe s'appuie sur la friction entre elle-même et son environnement. Mais comme le duracrust est trop solide et ne coule pas dans le trou, il ne fournit pas le frottement requis.
Le personnel de la mission a tout essayé pour fournir la friction manquante. Ils ont utilisé la pelle du bras de l'instrument pour appuyer sur la taupe. Ils l'ont utilisé pour exercer une pression latérale sur la taupe. Et ils l'ont utilisé pour essayer de creuser le sol nécessaire dans le trou. Chaque méthode offrait un peu d'espoir, mais à la fin, la taupe n'a pas pu aller assez loin pour faire de la science.
Maintenant, la taupe a été déclarée morte, après 500 coups de marteau finaux et finalement futiles en janvier.
'Nous lui avons donné tout ce que nous avions, mais Mars et notre taupe héroïque restent incompatibles', a déclaré le chercheur principal de HP3, Tilman Spohn du DLR.
Mais tout n'est pas perdu.
Les autres instruments de l'atterrisseur, dont son sismomètre, fonctionnent toujours. La mission a donc toujours une valeur scientifique. Et bien que la taupe ait échoué, malgré les meilleurs efforts des gens de la NASA et du DLR, l'échec peut planter les graines du succès futur.
'Heureusement, nous avons beaucoup appris qui profitera aux futures missions qui tenteront de creuser dans le sous-sol', a déclaré Spohn.
Installation de banc d'essai de l'atterrisseur InSight au JPL. (NASA/JPL-Caltech/IPGP)
C'est la première fois qu'une mission tente de creuser la surface martienne de cette manière, donc toute l'entreprise s'est déroulée en territoire inexploré. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui arriverait avec la taupe avec certitude. Mais ce fut un épisode fascinant, alors que les membres de l'équipe de Mole tentaient de trouver une voie à suivre.
'Nous sommes si fiers de notre équipe qui a travaillé dur pour enfoncer la taupe d'InSight plus profondément dans la planète. C'était incroyable de les voir dépanner à des millions de kilomètres de distance », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de l'agence à Washington.
« C'est pourquoi nous prenons des risques à la NASA – nous devons repousser les limites de la technologie pour savoir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. En ce sens, nous avons réussi : nous avons beaucoup appris qui profiteront aux futures missions vers Mars et ailleurs, et nous remercions nos partenaires allemands du DLR pour la fourniture de cet instrument et pour leur collaboration.
Concept d'artiste de l'atterrisseur InSight Mars de la NASA entièrement déployé. (NASA/JPL-Caltech)
D'autres missions nous ont donné un aperçu clair de la surface martienne. Les concepteurs de la mission pensaient que la conception martelée de la taupe lui donnerait les meilleures chances de remplir sa mission. D'après les apparences, c'était le bon choix. Mais le cuir dur a été une surprise et s'est avéré être un obstacle trop important à surmonter. Bien qu'elle ait échoué, toute l'entreprise était sans précédent dès le départ.
« La taupe est un appareil sans héritage. Ce que nous avons tenté de faire – creuser si profondément avec un appareil si petit – est sans précédent », a déclaré Troy Hudson, scientifique et ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a dirigé les efforts pour enfoncer la taupe plus profondément dans la croûte martienne.
'Avoir eu l'opportunité d'aller jusqu'au bout est la plus grande des récompenses.'
Les autres volets de la mission d'InSight sont en cours. Le SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure) est toujours occupé à mesurer les tremblements de Mars et d'autres événements, et l'instrument RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) travaille toujours pour déterminer la taille du noyau riche en fer de Mars. La station météo de l'atterrisseur fonctionne toujours aussi.
InSight a été lancé en mai 2018 et a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. La taupe a été déployée le 12 février 2019. La mission a été prolongée jusqu'en décembre 2022.
Cet article a été initialement publié par Univers aujourd'hui . Lis le article original .