Maisons côtières à Funafuti, Tuvalu, le 28 novembre 2019. (Mario Tama/Getty Images) Graves inondations côtières inondé des îles et des atolls du Pacifique équatorial occidental la semaine dernière, causant des dommages considérables aux bâtiments et aux cultures vivrières dans les États fédérés de Micronésie, les Îles Marshall, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Îles Salomon.
D'une part, des marées très hautes sont normales à cette période de l'année dans le Pacifique occidental et sont connues sous le nom de «marées de printemps». Mais pourquoi les dégâts sont-ils si importants cette fois-ci ?
La principale raison est que ces nations subissent un trio d'inondations : une combinaison de marées de vives-eaux, changement climatique , et La Nina.
La petite fille est un phénomène climatique naturel au-dessus de l'océan Pacifique connu pour apporter un temps humide, y compris dans l'est de l'Australie. Un impact moins connu est que La Niña élève également le niveau de la mer dans le Pacifique tropical occidental.
Dans un aperçu terrifiant des choses à venir, ce courant La Niña fait monter le niveau de la mer de 15 à 20 centimètres (6 à 8 pouces) dans certaines régions du Pacifique occidental - la même élévation du niveau de la mer qui devrait se produire à l'échelle mondiale d'ici 2050, quelle que soit l'ampleur nous réduirons les émissions mondiales d'ici là.
Examinons donc ces phénomènes plus en détail et pourquoi nous pouvons nous attendre à davantage d'inondations au cours de l'été.
Les nations du Pacifique Sud entrent dans le troisième jour des grandes marées de printemps ; des endroits comme Bougainville, Solomons, Marshalls subissent d'importants dommages aux cultures vivrières - certains endroits où des maisons sont détruites #Niveau de la mer pic.twitter.com/zBEs8Fmu47
– Michael Field (@MichaelFieldNZ) 7 décembre 2021
Ces grandes marées ne sont pas inhabituelles
Les îles basses du Pacifique sont considérées comme la ligne de front du changement climatique, où l'élévation du niveau de la mer constitue une menace existentielle qui pourrait forcer des millions de personnes à trouver de nouvelles maisons dans les prochaines décennies.
Les inondations de la semaine dernière montrent quelle sera la nouvelle norme d'ici 2050. Aux Îles Marshall, par exemple, les vagues ont été lavage sur rocher barrières, provoquant des inondations sur les routes d'un demi-mètre de profondeur.
Cette inondation a coïncidé avec les récentes grandes marées. Mais bien qu'il y ait une variabilité d'année en année dans l'ampleur de ces marées qui varient d'un endroit à l'autre, les marées de printemps de cette année ne sont pas en fait inhabituellement plus élevées que celles observées les années précédentes.
Par exemple, analyse des marées affiche le maximum annuel niveaux de la mer aux stations à Lombrom (Manus, Papouasie-Nouvelle-Guinée) et Dekehtik (Pohnpei, États fédérés de Micronésie) sont environ 1 à 3 cm (jusqu'à un pouce) plus élevés que l'an dernier. Pendant ce temps, ceux de Betio (Tarawa, Kiribati) et d'Uliga (Majuro, Îles Marshall) sont inférieurs d'environ 3 à 6 cm (1 à 2 pouces).
Cela signifie que les impacts combinés de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique et de l'événement La Niña en cours sont en grande partie responsables de l'augmentation des inondations de cette année.
Un double coup dur
Le dernier rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat constate que le niveau moyen mondial de la mer a augmenté d'environ 20 cm (8 pouces) entre 1901 et 2018.
Cette élévation du niveau de la mer conduirait, bien sûr, à davantage d'inondations côtières dans les régions basses lors des grandes marées, comme celles du Pacifique tropical occidental. Cependant, l'élévation du niveau de la mer augmente à un rythme relativement faible - environ 3 millimètres par an. Ainsi, bien que cela puisse créer de grandes différences sur des décennies et plus, les différences d'une année à l'autre sont faibles.
Cela signifie que si l'élévation du niveau moyen mondial de la mer a probablement contribué aux inondations de la semaine dernière, il existe des différences relativement faibles entre cette année et les années précédentes.
C'est là que La Niña fait une différence cruciale. Nous savons que les événements de La Nina ont un impact sur le climat des nations à travers le Pacifique, apportant une risque accru de fortes précipitations et l'arrivée d'un cyclone tropical à certains endroits.
Mais les alizés d'est, qui soufflent d'est en ouest sur l'océan Pacifique, sont plus forts les années La Niña. Cela conduit à une plus grande accumulation d'eau chaude dans le Pacifique occidental.
L'eau chaude est généralement plus épaisse que l'eau froide (en raison de la dilatation thermique), ce qui signifie que la chaleur élevée dans le Pacifique équatorial occidental et les mers indonésiennes pendant les événements La Niña s'accompagne souvent d'un niveau de la mer plus élevé.
Cette année n'est certainement pas différente, comme on peut le voir sur les cartes d'anomalies de la hauteur de la surface de la mer ici et ici .
A partir de ces cartes, ainsi que études antérieures , il est clair que les îles du Pacifique à l'ouest de la ligne de changement de date (180⁰E) et entre les Fidji et les Îles Marshall (15⁰N-15⁰S) sont les plus exposées au risque de niveau élevé de la mer lors des événements La Niña.
Que pourrait nous réserver l'avenir ?
Nous pouvons nous attendre à voir davantage d'inondations côtières pour ces îles et atolls du Pacifique occidental au cours des prochains mois d'été. En effet, l'élévation du niveau de la mer induite par La Niña se maintient normalement tout au long de cette période, ainsi que d'autres périodes de grandes marées de vives-eaux.
Fait intéressant, les hauts niveaux de la mer liés aux événements La Niña dans l'hémisphère nord ont tendance à culminer en novembre-décembre, alors qu'ils ne culminent pas dans hémisphère sud jusqu'au mois de février-mars suivant.
Cela signifie que de nombreux endroits du Pacifique occidental des deux côtés de l'équateur subiront de nouvelles inondations côtières à court terme. Mais la gravité de ces impacts est susceptible d'augmenter dans l'hémisphère sud (comme les îles Salomon, Tuvalu et Samoa) et de diminuer dans l'hémisphère nord (comme les îles Marshall et les États fédérés de Micronésie).
Dans la perspective de 2050, une nouvelle Une élévation moyenne mondiale du niveau de la mer de 15 à 25 cm est attendue . Les événements La Niña entraînent généralement une élévation du niveau de la mer dans ces régions de 10 à 15 cm au-dessus de la moyenne, bien que certaines régions puissent faire monter le niveau de la mer jusqu'à 20 cm.
Étant donné que l'élévation prévue du niveau de la mer en 2050 est similaire à l'élévation induite par La Niña dans le Pacifique occidental, cet événement actuel fournit un aperçu important de ce qui deviendra une inondation « normale » pendant les marées vives.
Malheureusement, les projections climatiques montrent que ce niveau d'élévation du niveau de la mer d'ici 2050 est pratiquement bloqué, en grande partie à cause des émissions de gaz à effet de serre que nous avons déjà émises.
Au-delà de 2050, nous savons que le niveau de la mer continuera d'augmenter au cours des prochains siècles, et cela sera dépendent en grande partie de nos émissions futures.
Pour donner aux nations insulaires de faible altitude une chance de survivre aux inondations à venir, toutes les nations (y compris l'Australie) doivent réduire drastiquement et de toute urgence leurs émissions. 
Shayne Mc Gregor , professeur agrégé et chercheur associé pour le Centre d'excellence ARC pour les extrêmes climatiques, Université Monash .
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original .